Ein Netzwerkprotokoll ist eine exakte Vereinbarung, nach der Daten über ein Computernetzwerk ausgetauscht werden. Eine solche Vereinbarung kann z.B. lauten: "Zunächst schickt Computer 1 die Zeichenfolge HELLO, anschließend schickt Computer 2 seine Adresse zurück, darauf sendet Computer 1 ein bestimmtes Kommando etc."
Mit Hilfe solcher Protokolle können Computer oder andere digitale Geräte zahlreiche Funktionen ausführen, z.B. Daten fehlerfrei zu einem anderen Computer befördern, E-Mails verschicken, Web-Seiten laden, etc. Diese Funktionen bauen zum Teil aufeinander auf.
So löst beispielsweise das Protokoll TCP das Problem einer fehlerfreien Datenübertragung zu einem anderen Rechner. Das Protokoll SMTP zum Übermitteln von E-Mails benötigt selbst wiederum die Funktion, ein paar Zeichen zum anderen Rechner zu schicken und verwendet hierzu TCP. Diese Schichtung der Protokolle wird mit Hilfe des OSI-Modells dargestellt.
Beispiele für Netzwerkprotokolle sind die Internet-Protokolle (siehe auch TCP-IP-Referenzmodell) oder die Protokolle der AppleTalk-Familie.
In der Computertechnik gibt es noch eine Vielzahl anderer Protokolle (hier muss es sich nicht immer um Netzwerkprotokolle handeln). Auch der Austausch von Daten zwischen CPU und RAM oder zwischen verschiedenen Peripheriegeräten wird durch Protokolle geregelt.
Beispiele: ARQ Protokolle, BACnet
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