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| Internet Relay Chat entwickelte Jarkko Oikarinen, ein Student der Universität von Oulu (Finnland), 1988 für sein privat betriebenes Bulletin Board System (BBS) einen interaktiven Kommunikationsdienst.
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Jarkko Oikarinen
Im Gegensatz zu talk, einem Dienst, der meist unter UNIX-ähnlichen Betriebssystemen zu finden ist und nur eine Kommunikation zwischen zwei Menschen erlaubt, war es mit diesem neuen Dienst möglich, mehrere Benutzer miteinander kommunizieren zu lassen.
Nach einem erfolgreichen Einsatz innerhalb des Bulletin Board Systems und der Erweiterung zu einem eigenständigen Programm wurde das zugrundeliegende Protokoll so erweitert, daß mehrereServer untereinander ihre Informationen austauschen konnten.
Auf diese Weise begann der neue Kommunikationsdienst seine Karriere als Internet Relay Chat (IRC) in dem ersten IRC-Netzwerk, das aus drei finnischen Servern bestand.
Nachdem Finnland Ende 1988 ans Internet angeschlossen war, sorgte der IRC auch in den Vereinigten Staaten von Amerika für Furore. Mehrere IRC-Netze entstanden, unter denen auch das AnarchyNet zu finden war.
Das AnarchyNet bildete sich um einen Rechner namens eris.berkeley.edu, der zur Universität von Kalifornien in Berkeley gehörte. Hier wurde versucht, ein IRC-Netzwerk zu betreiben, daß keinerlei Regeln für eine geordnete Kommunikation seitens der Administratoren vorsieht, wie sie gewöhnlich für heutige öffentliche IRC-Netze existieren. Um sich von dem AnarchyNet und dessen Regellosigkeit zu distanzieren, nannte sich das größte, damals überbleibende IRC-Netz Eris-Free-Network, was im Laufe der Jahre zu EFNet abgekürzt wurde.
Einige geschichtliche Ereignisse trugen in der Vergangenheit in besonderem Maße zur Popularität des IRC bei. Während des Golfkrieges im Jahr 1991 waren die aktuellsten Berichte über den Verlauf des Krieges über den IRC erhältlich. Ein ähnliches Szenarium spielte sich im September 1993 ab, als gegen das sowjetische Staatsoberhaupt, Boris Yeltsin, geputscht wurde. IRC-Benutzer aus Moskau erzählten live von den dortigen Ereignissen.
Vom Beginn des internationalen Einsatzes des IRC bis zur Gegenwart stieg die Anzahl der IRC-Benutzer kontinuierlich an. Ende 1989 wurden an den Universitäten Erlangen, München, Freiburg und Karlsruhe eigene deutsche IRC-Server gestartet und an das EFnet angeschlossen. Das Datenaufkommen des IRC hat sich in der Vergangenheit in jedem Jahr mindestens verdoppelt. Dabei kam es vor, daß einige IRC-Netze so groß wurden, daß sie das Datenaufkommen nicht mehr bewältigen konnten. In einer solchen Situation teilen sich IRC-Netze in der Regel und bilden auf diese Weise mehrere kleinere IRC-Netze.
Bis heute haben sich aus dem damaligen EFnet, bei dem 200 Benutzer noch eine Seltenheit waren, vier große internationale IRC-Netze gebildet. Jedes einzelne von ihnen beherbergt heutzutage je nach Tageszeit zwischen 10000 und 40000 Benutzer. Die Anzahl kleinerer IRC-Netzwerke ist heutzutage nicht mehr zu überschauen. Der IRC wird häufig innerhalb von lokalen Netzwerken eingesetzt, und viele IRC-Netze beschränken sich auf bestimmte Städte und Regionen, so daß sie der verbleibenden Öffentlichkeit nicht zugänglich gemacht werden.
Internet-Provider kommen wegen der großen Nachfrage an diesem Kommunikationsmedium meist nicht mehr darum herum, den IRC mit einer schnellen Anbindung zu unterstützen. Dies läßt sich auch durch die steigende Anzahl von Internetcafés bestätigen, die in den letzten Jahren eröffnet wurden.
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Es gibt 47 weiterführende Erklärungen oder Definitionen:
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